Proibição Ameaça Indústria de Cannabis de US$ 28 Bilhões nos EUA

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A mais longa paralisação do governo federal na história americana chegou ao fim na semana passado, quando o presidente Donald Trump assinou um projeto de lei de financiamento, mas apenas começou o fim potencial da indústria de cannabis de US$ 28 bilhões (R$ 150,02 bilhões, segundo a cotação atual) e seus incontáveis produtos, bebidas e outros itens inebriantes com infusão de tetrahidrocanabinol (THC), que é o principal canabinoide psicoativo produzido pela planta.

Uma emenda dentro da seção de Dotações Agrícolas do projeto de lei de gastos para reabrir o governo federal proíbe efetivamente a maioria dos produtos de THC derivados da cannabis atualmente no mercado, o que se tornou tanto um salva-vidas para a indústria de maconha em dificuldades.

Em 2018, o Farm Bill legalizou o cânhamo e todos os seus derivados, isômeros e extratos. Já que o cânhamo e a maconha são variedades diferentes da mesma planta (cannabis sativa L.), eles contêm os mesmos compostos e o cânhamo pode ser usado para produzir produtos de potências semelhantes, ou até mais fortes, do que aqueles encontrados em farmácias de maconha regulamentados pelo governo em 40 estados.

Nos últimos sete anos, contanto que cada produto de cânhamo seja produzido a partir da planta definida como cannabis que contém 0,3% de delta-9 THC ou menos, eles foram considerados tecnicamente legais em âmbito federal. Armada com o Farm Bill, toda uma indústria livre de leis que proíbem a maconha vendeu esses produtos online, através de fronteiras estaduais, em postos de gasolina, lojas de conveniência e outros locais onde a maconha ainda é proibida. O Farm Bill (Lei Agrícola, em tradução livre) é a principal legislação dos Estados Unidos que rege as políticas agrícolas e de nutrição do país.

Bebidas com infusão de THC, que geram cerca de US$ 1 bilhão (R$ 5,36 bilhões) em vendas anuais nos EUA, ganharam popularidade e até mesmo grandes varejistas como Total Wine, Circle K e Target começaram a vender esses produtos. E a Edibles.com, de propriedade da empresa-mãe Edible Arrangements, conhecida por suas cestas festivas de frutas, até mesmo se apoiou em seu nome no início do ano e começou a vender comestíveis com infusão de THC derivado de cânhamo.

Mas a emenda agora muda a definição de cânhamo, fechando a chamada “brecha” que deu origem à indústria de cânhamo inebriante. A emenda proíbe a fabricação sintética de canabinoides a maioria dos produtos inebriantes de cânhamo é produzida convertendo o CBD, que é uma das mais de 400 substâncias químicas canabinoides encontradas na Cannabis sativa, no mais desejável delta-9 THC por meio de um processo químico e outros canabinoides como delta-8 e outros.

Mas a parte mais punitiva da emenda é que ela proíbe todos os produtos de cânhamo que contenham mais de 0,4 miligramas de THC por embalagem. A maioria dos produtos de cânhamo no mercado hoje tem pelo menos 5 miligramas de THC, e alguns contêm até 1.000 miligramas por embalagem. (Em farmácias de maconha legais no estado, o nível máximo de THC por embalagem é entre 100 mg e 200 mg, dependendo do estado.) O lado positivo é que a proibição não é imediata, existe um período de carência e entrará em vigor em 365 dias.

O executivo está preocupado com a proibição, mas apresenta um toque otimista na nova emenda. “A empresa vê isso não como um ano para banir, mas como um ano para regulamentar,” diz Winstanley, que se tornou um jogador chave nos esforços de lobby da indústria de cânhamo. “Nós não vemos isso como o fim. O relógio começou, mas ainda existe um caminho para uma política melhor aqui. Foi uma batalha difícil de perder, mas não é o fim da guerra.”

Para a Curaleaf, a gigante de cannabis com sede em Connecticut com US$ 1,3 bilhão (R$ 6,97 bilhões) em vendas no ano anterior, provenientes de sua rede de 151 dispensários e negócios de atacado, a preocupação não se fixa no seu resultado final quando se trata da proibição do cânhamo. A Curaleaf e muitas outras empresas de cannabis, incluindo Green Thumb Industries, Wana, Wyld e Kiva, diversificaram-se para o cânhamo.

A empresa vende produtos de THC derivados de cânhamo e até transformou um de seus farmácias na Flórida em uma loja de cânhamo, mas esses produtos totalizam menos de US$ 5 milhões (R$ 26,79 milhões) em vendas por ano. “Nosso negócio de cânhamo agora é um ponto decimal em nossas receitas, é realmente irrelevante,” diz o CEO bilionário da Curaleaf, Boris Jordan.

Jordan diz que não é a favor da proibição, mas acredita que algo precisava ser feito para se livrar de maus atores no espaço, que produzem produtos muito potentes e não testados. Muitos produtos encontrados em postos de gasolina, lojas de conveniência e smoke shops são, na verdade, maconha disfarçada de cânhamo.

“A grande questão é se o governo fará cumprir isso? Se tudo isso acontecer e se eles não fizerem cumprir, então foi uma perda de tempo gigantesca,” diz Jordan. “O histórico [do governo] não é ótimo.”

Grandes grupos de bebidas alcoólicas também fizeram lobby pela proibição, que Jordan vê como uma tentativa de expulsar empreendedores e startups do espaço de bebidas com THC. A Curaleaf estará fazendo lobby por regulamentações de bom senso para que as empresas de cannabis e cânhamo possam permanecer na indústria que criaram.

“Acredito que a bebida será a forma dominante daqui a cinco anos e nós garantiremos que faremos lobby antes do período de encerramento,” diz.

Em Indianápolis, Indiana, um estado onde a maconha ainda é ilegal, Justin Journay está ponderando suas opções. Ele fundou a 3Chi, uma das maiores fabricantes de produtos de THC derivados de cânhamo do país, em 2018 e fez a empresa crescer até se tornar uma potência de US$ 100 milhões (R$ 535,78 milhões, segundo a cotação atual) (vendas estimadas em 2024).

A 3Chi fabrica e vende gomas, biscoitos, brownies, vaporizadores, loções, tinturas e até flor de cânhamo. Esses produtos estão repletos de níveis alucinantes de canabinoides derivados de cânhamo tudo, desde o conhecido delta-9-THC e CBD até uma sopa de letrinhas de compostos de cannabis, incluindo delta-8-THC, CBN, CBG, THCv, HHC e 44 outros. Mas a nova emenda coloca a 3Chi no lado errado da lei quando ela entrar em vigor em 365 dias.

“Da forma como está escrito agora, não é possível nem mesmo processá-lo legalmente. Penso que isso mata completamente a indústria como um todo,” diz Journay.

Journay diz estar aberto a mudar para a indústria de maconha, considerando que menos de 10% dos produtos de sua empresa seriam compatíveis com a nova lei de cânhamo se a proibição entrar em vigor. É receita suficiente para manter as luzes acesas e os funcionários pagos, mas a 3Chi precisaria descobrir novas fontes de receita.

“A empresa ainda está ponderando suas opções, mas provavelmente entraríamos nos mercados de maconha se o cânhamo desaparecer completamente,” diz ele.

Para Angus Rittenburg, o CEO e cofundador da Wynk, uma empresa de bebidas com THC com sede em Nova York, e da BestBev, uma fabricante de bebidas de marca própria que produz muitas bebidas com THC para marcas populares como Cann e Brēz, ele vê este período de um ano como uma forma de ganhar o máximo de dinheiro possível enquanto tenta ao máximo convencer os legisladores a produzir regulamentações sensatas que não matem a indústria.

“Estamos nos firmando mais para aumentar a conscientização,” diz Rittenburg, cujas duas empresas gerarão cerca de US$ 80 milhões (R$ 428,62 milhões) este ano, um aumento em relação aos US$ 45 milhões (R$ 241 milhões) do ano anterior. “Nossos distribuidores estão alinhados; é uma pressão total enquanto eles têm a oportunidade.”

Rittenburg nota que o cânhamo entrou na conversa nacional durante a paralisação e agora existe a chance de obter regulamentações que apoiem negócios que venderam para varejistas como lojas de bebidas alcoólicas que só vendem para clientes com 21 anos ou mais.

“Estou menos aterrorizado do que a maioria: Eu vejo um cenário legal no qual temos uma lei de curto prazo em vigor, o que é um bom resultado, porque poderia ter sido permanente,” diz. “Existe uma oportunidade muito real de reverter isso nos dias finais antes da proibição.”

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